Une étoile, datant du début de l’Univers, découverte par des étudiants dans la Voie lactée

L'antenne suédoise située à l'observatoire ESO de La Silla,au Chili. (ALBERTO GHIZZI PANIZZA / SCIENCE / Science Photo Library RF)

Depuis 25 ans,et avec l’aide de 75 institutions scientifiques,le programme Sloan Digital Sky Survey travaille à rendre l'espace accessible à tous en rendant publiques les bases de données des observations astronomiques. Elles peuvent ainsi être étudiées par les scientifiques du monde entier,mais également par de simples amateurs ou des professionnels en devenir.

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Des étudiants en licence de l’Université de Chicago ont donc examiné en 2025 ces bases de données pour tenter d'observer des astres inconnus. Dans les données du programme,les étudiants ont identifié 77 candidats potentiels,des astres non catalogués,qu'ils ont décidé d'aller observer en direct avec un télescope,au Chili. Pour leur plus grande stupéfaction,la deuxième étoile de leur liste,nommée SDSSJ0715-7334,et qui se trouve dans notre Voie lactée,n'est pas du tout une étoile comme les autres.

Une étoile qui ne devrait pas être là

Des nouvelles étoiles,ce n’est pas rare,on en recense environ un million chaque année,mais celle découverte par les étudiants est très pure. Elle est presque intégralement constituée d'hydrogène et d'hélium et contient très peu d’éléments plus lourds. Cette caractéristique indique que cette étoile est très vieille,elle fait même partie des toutes premières générations d'étoiles,c'est l’une des plus anciennes connues. Elle s'est formée au début de l’Univers.

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Notre galaxie,la Voie lactée,est constituée d’étoiles comme le Soleil qui sont plus récentes,avec des éléments plus lourds. Cette nouvelle étoile est trop vieille pour être d’ici. Elle ne peut pas être née dans notre galaxie et vient forcément d'ailleurs. Pour savoir d’où,les étudiants ont calculé sa trajectoire et ont déterminé qu’elle venait du Grand Nuage de Magellan,une galaxie voisine. SDSSJ0715-7334 aurait ensuite voyagé jusqu'à la Voie lactée.

Cette découverte nous éclaire un peu plus sur les débuts de l'Univers et sa formation. C'est également un bel exemple de recherches participatives qui illustre que tout le monde peut faire des découvertes. Il suffit de rendre les données d'observations accessibles à tous,pour que la connaissance avance plus rapidement.